3. Recherche des substrats cérébraux de la conscience
La perception visuelle met en jeu un important réseau neuronal, dont l'étendue précise dépend de la nature de la tâche et du contexte. Dans un premier temps, les recherches utilisant l'imagerie cérébrale fonctionnelle chez le sujet sain ont visé à isoler les structures corticales susceptibles d'être impliquées dans le processus de perception consciente. Les premières recherches ont particulièrement insisté sur les aires du cortex inféro-temporal, reconnues pour être fortement impliquées dans la reconnaissance visuelle. Mais il s'est rapidement avéré que, comme nous l'avons vu plus haut concernant les troubles neuropsychologiques de la conscience visuelle, non seulement le cortex inféro-temporal mais également le cortex pariétal, les aires pré-frontales et frontales et probablement certaines structures sous-corticales étaient impliquées dans la conscience de la perception (Rees, 2001).
Si ce n'est pas une aire spécifique qui sous-tend la perception consciente, quelles sont les hypothèses anatomo-fonctionnelles alternatives ? La littérature en suggère quatre principales (Whatam, Vuilleumier, Landis et Safran, 2003). La conscience perceptive pourrait être générée :
– par l'activité d'un système ou d'une voie cérébrale donnée ;
– par l'intégration d'informations dans un espace neuronal de travail commun ;
– par une fonction distribuée dans une multitude d'aires cérébrales assurant chacune une fonction ;
– par le phasage de l'activité de plusieurs aires cérébrales.
Ces hypothèses ne sont pas exclusives. Pour l'instant, il n'y a guère d'arguments théoriques et expérimentaux favorables aux deux premières hypothèses, au contraire des deux dernières qui semblent à ce jour plus prometteuses. Dans la distribution des aires assurant chacune une fonction, le cortex visuel primaire apparaît jouer un rôle princeps, non seulement en tant que cortex d'entrée des informations rétiniennes, mais également en tant que sorte de « tableau noir » […]
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