Personnalité de la première moitié du xiiie siècle sur laquelle la lumière n'a pas été entièrement faite, Villard de Honnecourt est célèbre auprès des historiens de l'art par le recueil de croquis, appelé à tort Album, qu'il a signé (Bibl. nat., Paris) ; il est devenu pour le grand public le symbole de l'architecte itinérant de l'époque médiévale. Son carnet résulte en réalité du rassemblement de notes prises sur des feuillets séparés et qui furent peut-être réunis par Villard lui-même. Certains dessins seraient l'œuvre de deux des propriétaires successifs du carnet. À la différence des autres recueils de dessins destinés à servir de modèles, l'Album a un caractère encyclopédique qui oblige à s'interroger sur sa véritable destinée : dessins architecturaux, dessins de figures, ornements et machines se retrouvent singulièrement mêlés sur une même page.
Le champ de l'activité de Villard s'est étendu de la Picardie à la Champagne et à la Brie avec Meaux. Il a voyagé en Suisse et en Hongrie. Dans ces dessins, il faut distinguer les œuvres d'imagination — il en existe en fait très peu — et les relevés d'édifices existants : Cambrai, Meaux, Laon, Reims, Lausanne et Chartres. Nous ne sommes donc nullement assurés que Villard ait jamais construit.
La sculpture n'occupe pas moins de place que l'architecture dans ce carnet ; mais alors que les édifices dessinés possédaient une certaine variété, toutes les sculptures représentées ont le même style, c'est-à-dire celui des années 1200 qui renoue avec l'Antiquité des liens complexes mais indéniables. Villard dessine des œuvres qui expriment sa propre sensibilité : la plupart ont d'ailleurs été exécutées d'après des œuvres existantes auxquelles il a apporté parfois une note « antiquisante » qui est la marque de son style.
Alain ERLANDE-BRANDENBURG
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