2. La villa carolingienne
Le domaine romain prit à la fin de l'Antiquité une structure bipartite, l'une continuant à être soumise au faire-valoir direct par des esclaves, l'autre formée de tenures dont les exploitants furent contraints à collaborer à la mise en valeur de la première par des prestations de travail gratuit ou corvées. La villa carolingienne se présente soit comme fragment d'une grande fortune foncière, soit comme possession unique d'un propriétaire. Les bouleversements politiques et économiques ont amené le regroupement de populations moins favorisées autour de villas, étendant son domaine au groupe de maisons qui lui sont adossées. Ainsi, correspondant souvent à un village, voire à un groupe de villages, sans nécessairement en recouvrir tout le terroir, sa superficie peut varier de moins de cent à quelques milliers d'hectares. Son élément principal, le domaine (ou réserve), est la partie directement exploitée par le maître ou seigneur (ecclésiastique ou laïc). Géré depuis la curtis (maison du régisseur entourée de bâtiments d'exploitation), il comprend des étendues importantes de terres arables, des prés, des vignes, des bois et des friches. Au domaine sont rattachées de petites exploitations, les manses, tenues par des esclaves (dont la condition évolue lentement vers le servage) et des colons qui, bien que juridiquement libres, sont étroitement dépendants de leur maître et dont les manses ont été soit incorporés au domaine, soit créés de toutes pièces par les propriétaires. Esclaves « chasés » et colons doivent à leur seigneur des redevances en nature et en argent, mais sont astreints surtout à de très lourdes corvées sur la réserve, qu'ils mettent ainsi en valeur avec les valets ruraux, esclaves dépourvus de tenure.
Si telle est dans ses grandes lignes la structure classique de la villa, comme on peut l'observer par exemple dans la région parisienne, il s'en faut de beaucoup que cette esquisse corresponde entièrement et toujours aux réalités qu'on déco […]
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