Affirmer que la Terre et les êtres vivants sont « poussières d'étoiles », c’est faire référence aux théories sur la naissance et l'évolution des étoiles et sur leur interaction avec le milieu interstellaire dont elles sont issues et auquel elles restituent une partie de la matière qu'elles ont transformée. Ces théories ont un père : l’astrophysicien arménien Viktor Ambartzoumian, mort le 12 août 1996 à Byurakan (au nord d’Erevan), où il créa en 1946 un observatoire qui deviendra un haut lieu de la recherche astronomique mondiale.
Viktor Ambartzoumian naît le 18 septembre (5 septembre, ancien style) 1908 à Tiflis (Tbilissi), capitale de la Géorgie, dans une famille arménienne qui saura encourager le développement de ses dons scientifiques hors du commun. Il est admis dès 1925 à l'université de Leningrad. Il obtient en 1931 son doctorat en astrophysique à l'observatoire de Poulkovo, dépendant de cette université, et y devient professeur d'astrophysique théorique ; il y demeurera jusqu'en 1943. Au cours de cette première étape de sa fulgurante carrière, il publie des travaux sur la physique des nébuleuses gazeuses et sur les transferts de rayonnement. Les principes qu'il développe alors trouvent des applications en dehors de l'astrophysique. Ces contributions fondent sa notoriété internationale.
En 1943, Ambartzoumian rejoint son pays d'origine : nommé membre de l'Académie arménienne des sciences, il professe à l'université d'Arménie à Erevan. Il fonde l'observatoire de Byurakan, qui ouvre ses portes trois ans plus tard ; il en sera le premier directeur jusqu'à sa retraite, en 1988, à l'âge de quatre-vingts ans. L’o bservatoire est doté dans les années 1950 d'instruments très performants, dont le célèbre télescope de Schmidt de 1 mètre d’o uverture ; cet instrument est à l'origine de l'établissement, par B. E Markarian, d'un catalogue fondamental de galaxies actives et du second catalogue de Byurakan recensant 2 000 nouveaux objets galactiques très actifs (quasars, noyaux galacti […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
