VIE DES FORMES, livre de Henri Focillon

2.  Une spécificité française du formalisme

Par sa revendication d'une autonomie de la forme, Focillon veut renouveler l'archéologie et l'iconographie françaises, notamment celles d'Hippolyte Taine et d'Émile Mâle, et semble s'opposer aux réflexions presque contemporaines d'Erwin Panofsky. On a d'ailleurs souvent défini Vie des formes comme la réponse française au formalisme allemand. Focillon n'évoque dans son ouvrage aucun des représentants de cette école ; pourtant, dans une lettre datée de 1931, il admettait que la confrontation même sous-jacente avec Heinrich Wölfflin serait inévitable dans Vie des formes. La connaissance d'Aloïs Riegl (qui s'oppose lui aussi aux thèses positivistes de Gottfried Semper) est confirmée par les discussions sur l'ornement et par la prédilection pour les styles critiques (le Moyen Âge naissant, le baroque). Pourtant, l'abstraction du Kunstwollen (volonté d'art) et de la grammaire des arts ne s'accorde pas avec la phénoménologie de Focillon : en affirmant que la forme « est toujours non le vœu de l'action, mais l'action », il semble en effet s'opposer d'une façon presque littérale à la volonté d'art de Riegl. De même Wölfflin fixait la théorie de la perception dans des catégories exprimant un idéalisme que Focillon refusait. La dynamique génétique des formes selon Focillon a été rapprochée de celle de W. Pinder et de Max Dvořák, pour qui elles sont animées cependant par un évolutionnisme soumis à la téléologie du Geist (l'esprit) : or, pour Focillon, la forme n'est pas une visée, une destinée, mais une entité réelle dans une phénoménologie complexe.

Le rôle qu'il accorde à la technique suggère plutôt des références précises à des auteurs français, dans le champ de l'esthétique (par exemple le classement des techniques dans le Système des beaux-arts d'Alain), mais surtout dans la critique littéraire et artistique du début du xx^e siècle (par exemple le court et pourtant dense traité de Valéry Introduction à la méthode de Léonard de Vinci). O […]