Vie des formes est sans doute l'ouvrage le plus connu d'Henri Focillon (1881-1943). Publié à Paris en 1934, il avait été précédé par deux conférences prononcées en 1933 sur le même sujet. Il s'inscrit dans le droit fil des recherches consacrées aux lois qui gouvernent la composition des sculptures médiévales, menées par Focillon dans la seconde moitié des années 1920. Il s'agit donc de l'exposé plus général d'idées employées auparavant comme méthodes d'analyse. Ce court traité au fond polémique, écrit dans un style poétique, repose sur un art de la dialectique parfaitement adapté à une pensée complexe qui se méfie des systèmes.
1. Une nouvelle interprétation des styles et des artistes
Le livre s'articule en cinq parties, consacrées à la définition de la forme (« Le Monde des formes ») et à ses différentes actualisations (« Les Formes dans l'espace » ; « Les Formes dans la matière » ; « Les Formes dans l'esprit » ; « Les Formes dans le temps »).
Par « forme » Focillon entend une entité différente du signe, car « le signe signifie, la forme se signifie ». Les formes constituent un univers parallèle à celui de la nature, elles doivent donc être analysées comme des faits biologiques. Les caractères spécifiques des formes sont la dimension spatiale et la composante matérielle, ce qui nous permet de les voir et de les appréhender. La forme n'est pas une entité abstraite, elle est au contraire profondément mêlée à la vie et à ses phénomènes. L'étude des formes artistiques sera à la fois une analyse visuelle et une réflexion historique, visant à reconstruire la genèse des images. C'est la technique (accord de la matière et de l'esprit) qui joue un rôle essentiel dans la création artistique, en tant qu'expérience, effort continu de l'artiste pour donner une forme à l'esprit. Au contraire du goût, qui est continuité et garantie d'un ordre, l'œuvre d'art constitue toujours une rupture, un objet unique. L'art, l'architecture agissent ainsi non seulement sur le paysage, mais aussi sur […]
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