Entre les deux principaux ouvrages autobiographiques de Stendhal, il existe moins une différence de degré que de nature : comme l'indique clairement son titre, les Souvenirs d'égotisme (1832) présentent un Henri Beyle mémorialiste de lui-même sous la Restauration – dix jours d'écriture pour dix ans de vie. La Vie de Henry Brulard ne se contente pas de simplement reprendre l'histoire un peu plus tôt. Il y aurait même quelque naïveté à mettre sur le même pied les souvenirs parisiens et une quête de soi si dévorante qu'après cinq mois de travail le consul de France à Civitavecchia n'avait abordé que son enfance et son adolescence. L'effet conjugué de l'extrême émotion envahissant l'auteur à l'évocation de son bonheur milanais de 1800 (Stendhal avait dix-sept ans) et d'un congé (obtenu en 1836) qui dura trois ans, aboutit à l'abandon du manuscrit. Le livre ne fut publié pour la première fois qu'en 1890. Mais le lecteur est surtout redevable au travail des stendhaliens français (F. Debraye, H. Martineau, V. Del Litto, B. Didier) qui améliorèrent continûment l'accès à un texte particulièrement difficile à éditer, dont le décryptage souvent délicat se compliquait encore de l'adjonction originale de croquis dans le corps de l'ouvrage.
1. De l'égotisme à l'autobiographie
La singulière ambition du propos de Stendhal apparaît dès le début, après le célèbre panorama de Rome sur lequel s'ouvre le livre : « Je vais avoir cinquante ans, il serait bien temps de me connaître. Qu'ai-je été ? que suis-je ? En vérité, je serais bien embarrassé de le dire. » Le ton est celui de Montaigne ou du Rousseau des Confessions et annonce une exigence spirituelle qui sera celle d'un Michel Leiris dans L'Âge d'homme. L'égotiste cède ainsi le pas à l'authentique autobiographe qui cherche moins à se raconter qu'à en savoir plus long sur lui-même.
L'entreprise rejoint également par ses thèmes la modernité littéraire : pour Stendhal aussi, le père apparaît comme un « adulte encombrant ». Chérubin Beyle est d'abord […]
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