VIE ARTIFICIELLE

L'intelligence artificielle (I.A.), en proposant de concevoir des machines dotées de capacités de raisonnement, constitue la première tentative pour étudier et implémenter sur un média artificiel (ordinateur, robot, etc.) certaines caractéristiques du monde vivant. Cet objectif est très ambitieux. La vie artificielle (V.A.), par une approche fondamentalement ascendante, suit une démarche plus réaliste et pragmatique ; elle propose de faire émerger des comportements de haut niveau à partir de règles de bas niveau. Le concept de V.A. suppose une définition du concept même de vie. Une autre difficulté réside évidemment dans l'opposition entre naturel et artificiel.

On a longtemps cherché à distinguer la matière vivante de la matière inerte. Il est maintenant établi que cette distinction n'est pas pertinente ; les composants physiques des corps inertes et vivants sont identiques. Ce qui caractérise la vie doit donc être recherché au niveau de l'organisation et de la dynamique des composants. Cette propriété permet d'étudier la vie comme un processus, indépendamment de son substrat physique. Christopher Langton, lors de la conférence fondatrice sur la V.A. (1987), a ainsi formulé une nouvelle problématique : l'étude de la « vie telle qu'elle pourrait être » par opposition à l'étude de la « vie telle que nous la connaissons » aujourd'hui sur notre planète. Langton propose d'aborder la V.A. comme « l'étude de systèmes construits par l'homme qui exhibent des comportements caractéristiques des systèmes vivants naturels ». Cet énoncé montre bien combien il est difficile de définir le concept de vie. Une réponse consisterait à énumérer les caractéristiques des systèmes vivants ; mais cela pose différents problèmes. À quel niveau doit-on se placer : cellule ? végétaux ? homme ? Doit-on rechercher des propriétés génériques communes à tous les systèmes vivants ? Les propriétés le plus souvent proposées font référence à la capacité que possède un système vivant de se reproduire, contenir  … ]