La littérature religieuse hindoue écrite dans les diverses langues de l'Inde moderne est illustrée par de nombreux poètes mystiques originaires de toutes les régions du pays. Vidyāpati, qui naquit au Bihār au xive siècle, est l'un des plus importants de ces auteurs de cantiques dévotionnels. On lui doit quelques ouvrages en sanskrit (notamment un recueil de contes, la puruṣaparīkṣā), mais surtout plusieurs centaines de chants religieux en maithilī (dialecte du Bihār, proche du bengali). Rédigés à la gloire de Kriśna, dont ils célèbrent les amours avec Rādhā et les bergères (gopīs), ces poèmes ont rendu Vidyāpati à jamais célèbre dans son pays, dans tout le Bengale (où le maithilī peut se comprendre sans trop de difficultés) et, grâce à de nombreuses traductions, dans toute l'Inde. On le compare souvent à Jayadeva, dont le Gīta-Govinda (xiie s.) est d'inspiration similaire. Les cantiques de Vidyāpati sont cependant plus populaires, dans la mesure même où ils ne sont pas intégrés à un « oratorio » comme ceux que Jayadeva a insérés dans son Gīta-Govinda. De plus, le choix par Vidyāpati de la langue vulgaire a évidemment contribué à mettre ses vers sur les lèvres des chanteurs ambulants qui parcourent la campagne au Bengale, alors que le poème de Jayadeva n'est récité que dans les temples, par des pandits.
Jean VARENNE
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