Dans le jeu des instruments à archet, mouvement égal et continu d'oscillation horizontale du poignet (violon, alto) ou de l'avant-bras (violoncelle) plus ou moins prononcé, qui produit une ondulation expressive du son. Il était déjà connu des luthistes et Mersenne en disait : « Le doigt doit être rapidement balancé sur le manche. » Flesch l'a défini comme « une palpitation émotive de la main ». Le compositeur prévoit parfois des nuances dans son exécution : molto vibrato, senza vibrato, etc. Sur les instruments à vent, les lèvres peuvent produire un effet comparable (jazz, musique contemporaine). Le vibrato est possible aussi sur les claviers électroniques (ondes Martenot, ondioline, clavioline, orgue électronique), après l'avoir été autrefois sur le clavicorde. Les chanteurs peuvent faire vibrer leur voix, au risque d'un certain chevrotement.
Pierre-Paul LACAS
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