SMITH VERNON L. (1927- )

Professeur d'économie et de droit à l'université George-Mason (Virginie, États-Unis), au sein de laquelle il a fondé en 2001 le Centre interdisciplinaire pour la science expérimentale (I.C.E.S.), Vernon Smith reçoit le prix Nobel d'économie en 2002, conjointement avec Daniel Kahneman. La récompense consacre en Vernon Smith un économiste qui a « fait de l'expérience en laboratoire un instrument d'analyse économique empirique, en particulier dans l'étude des différentes structures de marché », contribuant ainsi à mieux délimiter le domaine de validité de la théorie économique. Le travail de ces deux chercheurs a en outre fourni aux organisateurs de marchés publics et privés des outils d'aide à la décision et à la négociation d'autant plus performants que des variables « d'irrationalité » pouvaient être introduites dans leurs calculs.

Vernon Smith est né en 1927 à Wichita (Kansas, États-Unis). Titulaire d'une licence de génie électrique, il obtient ensuite un doctorat d'économie à l'université Harvard à Cambridge (Massachusetts). C'est à l'université de Purdue (West Lafayette, Indiana), en 1956, qu'il met au point un ensemble de protocoles et de règles qui donneront un véritable statut à la méthode expérimentale en économie. La possibilité de reconstituer en laboratoire des comportements économiques a permis à Smith non seulement de tester de façon empirique la validité de modèles théoriques, mais aussi de rapprocher, en termes de méthodes, les sciences humaines et sociales des sciences exactes. L'expérience menée n'en demeure pas moins particulière puisque l'économiste convoque des personnes volontaires comme « sujets de laboratoire ».

« La science économique expérimentale » est une méthode d'investigation des phénomènes économiques qui permet de tester in vitro les choix individuels et la dynamique de leurs interactions, à un coût social, politique ou financier bien moindre que si les individus étaient dans leur milieu naturel.

La méthode est apparue dès 1948, à la suite d'exp […]