On réunit sous le nom de vernalisation les processus physiologiques exigés par certaines plantes pour assurer le déroulement d'étapes préparatoires et indispensables à la mise à fleur, processus qui requièrent une durée assez prolongée (de quelques jours à quelques mois) de températures fraîches. Si le concept de vernalisation a été d'abord appliqué aux plantes bisannuelles par opposition aux plantes annuelles, il fut ensuite retenu pour un nombre important de plantes herbacées vivaces puis pour des arbrisseaux et des arbres. Si divers que soient les processus de la vernalisation, elle a du moins une signification écophysiologique pratique : une durée suffisante d'une réfrigération appropriée supprime les obstacles que rencontre l'initiation florale de plantes qui ne peuvent pas ou ne peuvent guère parvenir à celle-ci aux températures tièdes et normales. Il ne faut pas confondre « vernalisation » et « levée de dormance » : toutes deux sont accomplies par les mêmes températures fraîches, mais la première concerne la mise à fleur par le froid, la seconde concerne la reprise de croissance des organes dormants, déjà réalisée en miniature à des températures plus élevées.
1. Mise en évidence
Le rôle du froid vernalisant chez certaines plantes était connu des agriculteurs depuis l'Antiquité : tous ceux des pays tempérés connaissaient des céréales d'hiver qu'il faut semer vers la mi-automne pour que, germées, elles subissent les frimas ; après quoi, elles montent en épis ou panicules et sont récoltées au seuil de l'été. Faute de cette exposition au climat hivernal, elles resteraient à l'état de gazon. Elles sont ainsi bisannuelles (cycle accompli sur deux années du calendrier). Au contraire, les céréales de printemps, semées à la fin des mois de mars et d'avril, sont récoltées l'année même, dans la période de juin à juillet.
En 1918, G. Z. Gassner (Allemagne) détermina les besoins de froid chez des plantes qu'on croyait alors n'être que bisannuelles ou annuelles d'hiver et dont la plupart sont en rosett […]
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