2. Histoire
• Une colonisation tardive
La colonisation du territoire vénézuélien a connu deux grandes phases : la conquête proprement dite, qui s'accompagne de luttes parfois violentes avec les populations indigènes et, à partir du xviie siècle, le peuplement et l'exploitation des terres grâce à une importante main-d'œuvre esclave.
La première colonie espagnole au Venezuela, sur l'île de Cubagua, riche en huîtres perlières, est fondée en 1513. Bien que, en quelques décennies, presque toute la côte à l'ouest de Cumaná soit sous contrôle espagnol, l'emprise coloniale est moins forte que dans d'autres régions, et l'organisation territoriale ne se fait véritablement qu'à partir du xviiie siècle. Face à la pauvreté en métaux précieux, les Européens se livrent à l'exploitation des perles (Cubagua, Coche, Margarita et Cabo de Vela) mais aussi du sel, en particulier dans les mines d'Araya, considérées comme les plus importantes au monde.
À la conquête espagnole s'ajoute celle des Allemands, notamment à travers la famille des banquiers Welser à laquelle Charles Quint concède le droit d'exploiter la province de Venezuela. Durant les dix-huit ans de présence des Welser (1528-1546), les gouverneurs entreprennent, depuis la ville de Coro où ils se sont installés, une série d'expéditions à la recherche d'esclaves et d'or. C'est ainsi qu'ils découvrent de l'or dans la zone de Barquisimeto (à l'intérieur des terres) et surtout à Caracas.
Mais faute de ressources significatives en métaux précieux, la première économie coloniale est essentiellement agricole. Le blé devient, au début du xviie siècle, le principal produit d'exportation, rapidement supplanté par le tabac, exploité en particulier dans les régions côtières. Mais de nombreux producteurs se tournent vers le cacao qui, jusqu'aux années 1830, devient le principal produit d'exportation (avec les cuirs), avant d'être évincé par le café.
Cette implantation espagnole s'accompagne d'une mission d'évangélisation. À partir du milieu du xviie siècle, des juridictions territoriales sont confi […]
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