Ville de l'Étrurie méridionale. Située sur un vaste plateau de tuf, sur les bords du Cremera, affluent du Tibre, Véies (en latin Veii) fut une des cités les plus importantes de la Ligue étrusque et un grand centre intellectuel et artistique. Véies, qui se présentait comme un nœud routier, contrôlait toute la rive droite du Tibre jusqu'à Rome, située à 17 kilomètres. Aussi Véies était-elle en rivalité naturelle avec Rome, qu'elle maintint pendant plusieurs siècles sur la rive latine du fleuve : les Romains rencontraient les guerriers véiens dès qu'ils franchissaient le pont Sublicius et pouvaient rarement s'aventurer au-delà du Janicule. Aussi n'est-il pas étonnant que la destruction de Véies ait été l'un des premiers objectifs de l'impérialisme romain naissant. Elle fut réalisée par Camille, en ~ 399 environ, au terme d'une guerre de dix ans, que sa durée faisait comparer à celle de Troie.
Cependant, il y avait eu auparavant des relations plus pacifiques entre les deux villes ; la tradition nous a gardé le nom du célèbre sculpteur véien Vulca, à qui furent commandées les statues de culte en terre cuite du premier temple de Jupiter sur le Capitole à Rome, à la fin du ~ vie siècle.
Les ruines de Véies, très étendues, n'ont été que partiellement explorées. Le monument le plus important qui y ait été reconnu est le temple de Minerve (à Portonaccio), présentant le plan classique du sanctuaire étrusque, avec un large pronaos précédant une cella tripartite ; une piscine est accolée à un des côtés du sanctuaire. Le faîte du toit portait des statues en terre cuite (conservées au musée de la villa Giulia, à Rome), en particulier Apollon disputant la biche de Cérynie à Héraclès. Ces œuvres peuvent être datées de la fin du ~ vie siècle ; elles sont attribuées, comme l'ensemble du décor sculpté, à Vulca. De nombreux dépôts votifs ont été trouvés sur le territoire de la cité ; ils contiennent des statuettes de terre cuite dont certaines représentent la fuite d'Énée, ce qui atteste l'ancienneté de la légende troyenne en Italie centrale. Les nécropoles de Véies s'étendaient sur une aire immense. On citera en particulier la tombe des Canards, ornée de fresques (deuxième quart du ~ viie siècle), et la tombe Campana, également décorée de fresques (fin du ~ viie siècle).
Gilbert-Charles PICARD
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