3. Représentation cartographique
À la base de la cartographie de la végétation comme de toute cartographie, on trouve la notion d'échelle. Sur les cartes à très petite échelle, telles les cartes du monde ou les cartes dont l'échelle ne dépasse pas le 1 :5 000 000, on représente les grandes zones de végétation ; mais il est difficile d'y figurer l'étagement en montagne ainsi que les cultures, dont la représentation nécessite une échelle beaucoup plus grande et des cartes spéciales.
À l'échelle de 1 :1 000 000, celle de la Carte internationale du tapis végétal, les cultures apparaissent en blanc ; sur ce fond blanc, il est facile de porter des renseignements agricoles de valeur statistique. Des cartons à plus petite échelle permettent l'analyse des facteurs (sol, climat, topographie) déterminant la végétation ; l'un d'eux indique le devenir de la végétation en l'absence d'action humaine pendant environ un siècle (plésioclimax).
Aux échelles plus grandes, 1 :250 000 ou 1 :200 000, la représentation est beaucoup plus détaillée et fondée sur la notion de série (cf. supra), puis sur celle d'associations végétales, qui peut apparaître sur une carte au 1 :20 000 par exemple.
Quelle que soit l'échelle, il est pratique de convenir de modes de représentation identiques : forêt sempervirente en teinte plate, forêt caducifoliée rayée de blanc, broussailles en rayures plus ou moins serrées, formations herbacées en petits points. Une représentation a été ainsi établie pour plus de deux cent cinquante types de formations ; elle est adoptée par l'U.N.E.S.C.O. et mondialement reconnue.
Alors que longtemps leur choix a été arbitraire et souvent laissé à l'initiative de l'imprimeur, on convient maintenant de plus en plus de donner aux couleurs une signification écologique (Gaussen) ; l'environnement étant une synthèse de facteurs, la couleur choisie pour le représenter sera, elle aussi, une synthèse de couleurs représentant chaque facteur, étant entendu que pour chacun de ceux-ci, on définit […]
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