Entre le 8 juillet 1497 et la fin d'août 1499, Vasco de Gama établit la première liaison directe entre l'Europe et les Indes. Dix ans se sont écoulés depuis que Bartolomeu Dias a doublé, en 1487, le cap de Bonne-Espérance. Ce délai est lié aux événements de l'époque : le retour de Colomb et le traité de Tordesillas en 1494. L'avènement au Portugal, en 1495, du roi Manuel Ier, désireux d'atteindre les Indes avant les Espagnols, est à l'origine du projet de Vasco de Gama. Quatre petites naves robustes, et non des caravelles d'exploration, et cent cinquante hommes d'équipage composent la flotte. Après un périple marqué par l'hostilité des musulmans de Mombasa et par le recours à un pilote qui enseigne aux Portugais la route traditionnelle de la navigation arabe dans l'océan Indien, la flotte arrive à Calicut le 20 mai 1498. Après trois mois passés dans cette ville, la flotte appareille et retourne sans trop d'encombres au Portugal en deux vagues (juillet-août 1499) ; soixante-dix hommes et deux navires ont été perdus dans l'expédition. La rencontre à Calicut d'un musulman de Tunis parlant le castillan et le génois témoigne de la mise en contact de deux systèmes commerciaux et maritimes.
Photographie
Vasco de Gama (vers 1469-1524) Portrait du navigateur portugais Vasco de Gama, premier Européen à atteindre l'Inde par la voie maritime (1498).
Crédits: Istituto Geografico De Agostini Consulter
Pascal BURESI
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