5. Démantèlement du pacte de Varsovie
Cependant, dès le milieu des années 1980, les difficultés du monde socialiste ont rapidement fait changer la face des choses.
En U.R.S.S. même, Mikhaïl Gorbatchev introduit une certaine libéralisation, pour remédier aux blocages des structures et aux lenteurs du développement économique ; cette libéralisation touche aussi le domaine politique. Le même mouvement affecte les États membres du pacte de Varsovie : un dégel à l'intérieur des démocraties populaires auquel s'ajoute le même désir d'indépendance que celui qui se manifeste dans chaque république de l'Union.
Les pays d'Europe centrale et orientale s'engagent dans un processus de désatellisation militaire et, peu à peu, le pacte de Varsovie se vide de toute substance : lors de sa première visite officielle à Moscou, les 26 et 27 février 1990, le président Václav Havel signe un accord prévoyant le retrait, avant le 30 juin 1991, des troupes soviétiques stationnées sur le sol tchécoslovaque, et le traité bilatéral d'assistance militaire est déclaré non reconductible : en mai 1990, la Hongrie, à son tour obtient que soient retirées de son territoire les troupes soviétiques ; enfin, le 7 juin, les dirigeants des pays membres du pacte de Varsovie, réunis à Moscou, amorcent une transformation de l'alliance militaire en « un accord fondé sur une base démocratique, entre États souverains et de droits égaux ». Allant plus loin, le 26 juin, le Parlement hongrois demande au gouvernement de négocier le retrait du pays du pacte de Varsovie ; la R.D.A., engagée dans son processus d'unification étatique avec la R.F.A., est la première à franchir le pas : le 24 septembre, le Parlement est-allemand annonce officiellement le retrait de la R.D.A. du pacte de Varsovie.
L'acte final se joue en février 1991 : les ministres des Affaires étrangères et de la Défense des pays qui sont encore membres du pacte de Varsovie (U.R.S.S., Bulgarie, Hongrie, Pologne, Roumanie, Tchécoslovaquie) se réunissent à Budapest, le 25 février, pour dissoudre la structure militaire de l'ancien bloc socialiste. La structure politique de l'alliance sera également démantelée le 1er juillet, bien que l'U.R.S.S. eût souhaité la préserver pour garder un mécanisme de concertation avec les nouvelles démocraties de l'Europe de l'Est.
À la fin de cette même année 1991, l'U.R.S.S. devait disparaître, et les républiques qui la constituaient ne parviendront pas à maintenir l'unité des forces militaires de l'ancienne Armée rouge.
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