2. La vaccination antivariolique
• Les débuts de la prophylaxie
La variolisation, inventée par les Chinois (Wang Tan fait mention de la variolisation par voie nasale en 1014), exploitée en Turquie par les matrones et les médecins grec et italien Timoni et Pylarini, rapportée en Angleterre par Mme de Wortley Montague, femme de l'ambassadeur à Constantinople, fut diffusée en Europe par la célèbre épistolière et par Voltaire qui en fit le sujet de sa onzième lettre philosophique. Côté pratique, les Sutton en Angleterre en perfectionnèrent la technique (le « secret » des Sutton), tandis que le docteur Tronchin, en Suisse comme en France, s'affirma le « spécialiste » de l'inoculation ; c'est à lui qu'on fit appel pour varioliser les membres les plus importants de la noblesse, de la haute bourgeoisie d'Europe, et des familles royales (dont la variole, coup sur coup, modifiait par ses ravages l'ordre de succession). Mais la variolisation ne fut jamais une méthode populaire, car le sujet inoculé devait être isolé de son entourage tant qu'il risquait de le contaminer et de devenir ainsi source d'épidémie ; le séjour dans une clinique d'inoculation était réalisable pour les riches, non pour le menu peuple.
Alors Edward Jenner survint. Certes, l'analogie entre la picote des vaches (ou cow-pox, ou vaccine) et la variole de l'homme avait déjà été exprimée avant lui (par le pasteur Rabaut-Pommier, de Montpellier, par le fermier anglais Benjamin Jesty), mais c'est Jenner qui soumet l'idée à un contrôle expérimental sévère : le 14 mai 1796, il inocule le contenu de la pustule de cow-pox que portait sur sa main la vachère Sarah Nelmes, au bras du jeune enfant James Phips ; une pustule se développe, en tous points comparable ; quelque temps plus tard, il essaie de varioliser l'enfant ; vainement. La preuve était donnée : la vaccine, maladie de la vache, transmise à l'homme et toujours bénigne chez lui, protège de la terrible variole humaine.
La méthode traverse la Manche et s'impose en Europe occidentale, avec plus de succès même qu'en Angleterre. Des comités de […]
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