Il n'est pas dans le monde vivant deux individus qui, pour peu qu'on les observe avec des moyens suffisants, se révèlent rigoureusement identiques. Ce phénomène, la variation biologique, est d'un certain point de vue paradoxal. Une propriété considérée comme caractéristique des êtres vivants est en effet leur aptitude à se reproduire, à engendrer des êtres semblables à eux-mêmes. Si la reproduction était parfaitement conforme, tous les organismes appartenant à une même lignée, c'est-à-dire descendant d'un même parent, seraient identiques entre eux et identiques à leur ascendant commun. La reproduction n'est en réalité pas parfaitement conforme.
Chaque individu est doté lors de sa conception d'un ensemble de molécules d'ADN qui détient l'information nécessaire à l'accomplissement de toutes ses fonctions vitales. C'est son matériel génétique, ordinairement présent dans une cellule unique, qui se confond avec l'individu dans le cas d'une forme unicellulaire, dont les divisions engendrent l'individu dans le cas d'une forme pluricellulaire. Entre deux divisions cellulaires successives, le matériel génétique est en principe doublé à l'identique, de telle sorte que chacune des deux cellules-sœurs reçoivent un matériel génétique identique à celui de la cellule-mère. Les mécanismes de ce doublement et de cette équipartition ne sont pas infaillibles. Leurs accidents, les mutations, sont à l'origine de différences entre matériels génétiques.
De nombreux êtres vivants sont en outre doués de sexualité. Celle-ci revêt chez les animaux et végétaux pluricellulaires la forme triviale de la reproduction sexuée. Dans ce cas, la cellule dont dérive l'individu est une cellule-œuf, formée par la fusion de deux cellules. Son matériel génétique est ainsi constitué de deux lots d'origines respectives paternelle et maternelle, généralement non identiques. Lors de la reproduction, un véritable tirage au sort d'éléments parmi ces deux lots aboutit à la constitution de lots simples dont chacun re […]
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