On appelle « variantes combinatoires » les formes différentes que peut prendre une même unité, et qui dépendent nécessairement du contexte où se rencontre l'élément considéré. Les formes ainsi identifiées s'excluent mutuellement dans un environnement donné. Ainsi, en morphologie, on dira que les formes françaises /al/, /i/ et /v/ dans /võ/, /irõ/ et /alõ/ (c'est-à-dire : vont, iront et allons) sont trois variantes combinatoires d'une même unité dont le radical a pour signifié « aller ». En effet, dans le contexte « troisième personne du pluriel » et « futur », la seule forme possible est /i/ qui exclut donc /al/ et /v/. De même, dans le contexte « première personne du pluriel » et « présent », la seule forme possible est /al/ qui exclut ainsi les deux autres formes.
En phonologie, on dira que les sons [d] et [ð] sont en espagnol des variantes combinatoires, car ils ne s'opposent jamais et ne peuvent pas apparaître dans le même environnement : [ð] apparaît entre deux voyelles, [d] derrière une consonne. On dira donc que [ð] et [d] sont deux variantes d'un seul et même phonème /d/. Il en va de même pour les différentes formes du phonème /t/ qui, en […]
