2. Histoire
Les fouilles archéologiques réalisées dans l'archipel indiquent que des Mélanésiens de culture Lapita, réputés pour leurs poteries, s'installent dans les îles du nord vers 1300 avant J.-C. La région connaît ensuite des vagues de migrations successives, notamment de Polynésiens venus des îles de Futuna et d'Aniwa, au sud. Vers 1200 après J.-C., une société extrêmement stratifiée apparaît dans le centre de l'archipel avec l'arrivée (depuis le sud, selon la tradition) du grand chef Roy Mata (ou Roymata). Sa mort est célébrée par un rite complexe au cours duquel, notamment, un homme et une femme de chacun des clans placés sous son influence sont enterrés vivants.
L'explorateur portugais Pedro Fernández de Quirós est le premier Européen à découvrir l'archipel en 1606. Il est suivi par le Français Louis Antoine de Bougainville en 1768, puis le Britannique James Cook en 1774. Ce dernier cartographie l'archipel et le baptise Nouvelles-Hébrides. Les missionnaires européens et les marchands de bois de santal s'installent sur le littoral des îles à partir des années 1840, mais leur influence sur la population indigène demeure marginale. D'importants changements culturels surviennent cependant après les années 1860, lorsque des milliers d'hommes et de femmes ni-Vanuatu travaillant dans des plantations des Fidji, de Nouvelle-Calédonie ou du Queensland, en Australie, reviennent sur leur terre natale. Nombre d'entre eux exercent une nouvelle forme d'influence politique par le biais de multiples missions protestantes (principalement presbytériennes) ou parviennent à concurrencer les marchands et les planteurs européens installés dans l'archipel. Afin de protéger les intérêts des missionnaires, britanniques pour la plupart, et des planteurs, généralement français, le Royaume-Uni et la France instaurent un contrôle politique rudimentaire en créant une Commission navale mixte en 1887.
Le 20 octobre 1906, cet arrangement fait place à un condominium franco-britannique : deux commissaires-résidents, un Français et un Anglais, tous deux installés dans la capitale Port-Vila, exercent la pleine autorité sur les ressortissants de leur propre nationalité et partagent l'autorité sur les indigènes. Ce compromis administratif bancal n'a cependant que peu de répercussions sur la plupart des Ni-Vanuatu, dont le principal contact avec les Européens continue à se faire par le biais des missionnaires ou des planteurs.
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