Dans la mythologie du Nord, les Vanes constituent avec les Ases les deux grandes familles de dieux. Mais, encore plus que pour ceux-ci, leur origine et le sens de leur nom même sont obscurs. Ils sont comparativement moins nombreux : Njördhr et ses enfants Freyr et Freyja et, peut-être, Hoenir.
Leur ambivalence sexuelle est curieuse. Njördhr, qui est un homme pour les Eddas, est présenté par Tacite comme une femme, sous le nom de Nerthus, à qui un culte processionnel était régulièrement voué, culte qui comportait notamment l'immersion finale de l'idole dans un lac sacré : cette coutume doit être fort ancienne, elle se retrouve çà et là dans le folklore et est plaisamment rapportée dans un petit récit islandais de la fin du xiiie ou du début du xive siècle, Ögmundr Tháttr dytts. L'accent mis sur la sexualité est d'ailleurs caractéristique des Vanes, comme en témoigne une amulette phallique (de Freyr sans doute) qui est sans équivoque et a été retrouvée en Suède : cela évoque naturellement les innombrables personnages phalliques ou les scènes de hiéros gamos (ce dernier thème, d'ailleurs, est repris dans un très beau poème eddique, le Skírnisför, dont l'interprétation dans un sens animiste est aisée) qui figurent dans les gravures rupestres de l'âge du bronze scandinave (~ 1500 à 400). L'archéologie confirme que le culte de Njördhr-Nerthus est nettement plus ancien que celui de Freyr-Freyja, ce qui laisserait supposer que ce dernier couple aurait supplanté ou perpétué le premier.
Quoi qu'il en soit, les Vanes sont des divinités typiques de la fertilité ou de la fécondité, partant, du culte des morts et donc, naturellement ou par raccroc, de la magie.
Divinités de la fertilité-fécondité, ils seraient représentatifs d'une culture agricole, d'une société paysanne aux intérêts matériels prononcés. Par là, on pourrait tenir qu'ils correspondent à un moment de l'histoire du Nord antérieur à l'invasion de peuplades belliqueuses armées de haches de guerre (~ 2000 env.). L'arrivée […]
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