Le terme de vandalisme apparaît, semble-t-il, en français, au xviiie siècle. Il est lié à un champ sémantique caractéristique où l'on trouve pêle-mêle les barbares et les iconoclastes. Pour Voltaire, les vandales sont par essence des destructeurs, des personnes ou des groupes qui s'attaquent aux manifestations de la culture sous toutes leurs formes. C'est à l'abbé Grégoire que l'on attribue généralement l'invention du terme de vandalisme, qui semble cependant plus ancien, puisque dès 1663 un auteur anglais qualifie de vandales « des ignorants destructeurs de toute beauté ».
Le rapport de l'abbé Grégoire à la Convention du 14 fructidor, an II (septembre 1794), établit en quelque sorte l'état civil du concept de vandalisme. Intitulé « Rapport sur les destructions opérées par le vandalisme et les moyens d'y remédier », il dresse un constat sans faiblesse des destructions opérées pendant la période révolutionnaire et dénonce les arrestations irraisonnées de savants ou d'artistes. Grégoire a une conception très large de ce qu'on appelle le patrimoine, soit l'ensemble des objets et des sites qui forment la substance matérielle d'une culture. Il plaide pour la conservation de toutes les antiquités, si humbles soient-elles, objets de la vie quotidienne comme vestiges archéologiques ; il attaque violemment la dispersion des bibliothèques, voire la destruction sur le bûcher d'œuvres jugées antirévolutionnaires. En bref, explique-t-il, « une bande de brigands ont émigré, mais les arts n'émigrent pas ».
Le programme de l'abbé Grégoire garde encore toute son actualité. Les sociétés modernes n'ont pas expulsé le vandalisme ; elles l'ont acclimaté et discipliné, mais il reste vivace. Balzac et Hugo ont souvent dénoncé les destructions qui, au xixe siècle, ont touché Paris et les villes de province : « À Paris, le vandalisme fleurit et prospère sous nos yeux. Le vandalisme est architecte [...], le vandalisme est entrepreneur de travaux pour le compte du gouvernement [...], tous les j […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 2 pages…
