VALPARAÍSO

Situé sur le littoral chilien, à quelque 100 kilomètres au nord-ouest de Santiago, Valparaíso est le centre d'une conurbation de 800 000 habitants (2002), la deuxième du pays. Elle accueille le siège du Congrès national. Fondé pour établir la liaison entre le Chili et la capitale de la vice-royauté du Pérou, Lima, le port stagne jusqu'au xix^e siècle, assurant surtout des expéditions de blé. La croissance de la ville et du port a suivi la courbe générale de l'économie chilienne. L'essor de Valparaíso date du milieu du xix^e siècle et est lié au bond prodigieux des denrées d'exportation dont le port est un des principaux points d'expédition. Ainsi, la ville abrite-t-elle, en 1875, 110 000 habitants, tandis que Santiago n'en groupe encore que 150 000. Mis en place à la fin du xix^e siècle, un bon réseau de communications relie le port à la capitale : la voie ferrée fonctionne depuis 1863. La liaison routière a été bien améliorée, en 1971, par le creusement d'un tunnel sous la Cordillère côtière.

Ayant ainsi pour arrière-pays le principal centre industriel chilien avec ses millions d'habitants, Valparaíso est le premier port du Chili. L'activité portuaire, associée à une bonne infrastructure de services, a facilité, jusqu'aux années 1990, l'implantation d'industries traditionnelles (textiles et alimentaires). Des établissements industriels modernes se sont égrenés le long du littoral, à Concón (raffinerie de pétrole) et à Las Ventanas (fonderies de cuivre), se dégageant des sites trop étroits de Valparaíso et de Viña del Mar. Toutefois, la ville souffre de la baisse des emplois liée à l'automatisation de l'activité portuaire depuis les années 1990, et cela malgré le développement du tourisme international et le maintien des fonctions militaires (marine nationale) dans la cité. Ces deux centres initiaux, l'un port industriel, l'autre station balnéaire de l'aristocratie chilienne, se sont développés sur un espace resserré entre la mer et d'abrupts versants de collines. Dans ce cadre naturel en forme d'amphithéâtre s'est développée une ville qui a su préserver son héritage de l'ère industrielle (funiculaires, clochers d'églises). Le quartier historique a été classé, en 2003, au patrimoine mondial de l'humanité par l'U.N.E.S.C.O.

Dès le début du xx^e siècle, l'agglomération de Valparaíso s'est étendue vers le nord (industries et établissements balnéaires) et le nord-est (résidences) ; Viña del Mar demeure l'élément central et dynamique de la conurbation, même si les principales administrations sont restées à Valparaíso. Malgré un souci d'autonomie, cette dernière est encore très dépendante de Santiago, dont elle assure l'essentiel du trafic.