Mené par la R. S. Peabody Foundation for Archaeology, le Tehuacan Archaeological-Botanical Project constitue la première recherche interdisciplinaire de longue durée au Mexique. Dirigés par Richard S. MacNeish, ces travaux visaient à préciser l'évolution de l'agriculture en se fondant sur l'hypothèse suivante : le maïs, qui à partir de 1500 avant J.-C. a constitué la base de l'alimentation en Mésoamérique, a été la première plante cultivée par l'homme dans cette région du monde
. Après avoir cherché le milieu adéquat dans la Sierra de Tamaulipas (nord-est du Mexique) et au Chiapas (sud du Mexique), les archéologues choisirent finalement la vallée de Tehuacán, qui se trouve au centre du pays, car elle présente les conditions idéales pour la conservation des vestiges. Le 12 février 1961, les travaux de fouille commencèrent dans la grotte El Riego, dans la partie nord-ouest de la vallée.
Dessin
Premiers maïs : Mexique Évolution du maïs en Mésoamérique (d'après R.S. MacNeish, in Arqueologia Mexicana, mai-juin 1995).
Crédits: 2005 Encyclopædia Universalis France S.A. Consulter
Une prospection intensive de la région a permis d'identifier 456 sites, dont beaucoup furent fouillés, et de récupérer 700 000 artefacts et 200 000 vestiges botaniques. L'analyse des données a conduit à une découverte surprenante : l'avocat et le piment ont été les premières plantes domestiquées au Mexique entre 7200 et 5200 avant J.-C., alors que le maïs était toujours à l'état sauvage.
Cet énorme travail a produit la séquence la mieux documentée de l'évolution de l'alimentation, mettant en évidence son rapport avec la sédentarisation : vers 3400 avant J.-C., l'organisation en microbandes nomades saisonnières a laissé, en effet, la place aux macrobandes semi-sédentaires qui pratiquaient l'horticulture.
Rosario ACOSTA
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