Né sans doute à la fin du ~ ier siècle, Valère Maxime sert en Asie sous les ordres de Sextus Pompée, puis est consul en 14, l'année où meurt Auguste. Bien vu à la cour de Tibère, il se consacre à l'étude de l'histoire romaine sous l'angle moral et il compose un recueil Des faits et des paroles mémorables (Factorum dictorum que memorabilium, libri IX) dédié à l'empereur. Cet ouvrage de compilation rapporte de petits faits de l'histoire, des curiosités de la civilisation romaine et des événements oubliés qu'on ne retrouve nulle part ailleurs. Critiquant le vice, louant la vertu, Valère Maxime trace, à partir d'exemples pittoresques, un portrait psychologique et moral du Romain, parfois savoureux. Cependant, son absence de sens critique incite à considérer avec prudence les nombreuses anecdotes, toujours passionnantes, de son œuvre, qui n'en reste pas moins une source précieuse.
Joël SCHMIDT
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