Avec 5 225 kilomètres carrés, le Valais (étymologie latine : vallis, vallée) est le troisième canton suisse par la superficie. La région est faiblement peuplée (295 600 hab., 2006). Elle s'ordonne autour du bassin du Rhône supérieur. Ce sillon tectonique originel a été recreusé et calibré par l'érosion glaciaire, puis remblayé, pour donner une auge à fond plat, bordée de moraines et de cônes de déjection, œuvre des vallées latérales, souvent suspendues au-dessus du cours du Rhône. Fermée, à l'amont, par le bloc cristallin du massif d'Aar-Saint-Gothard, la section supérieure jusqu'à Brigue est le val de Conches, domaine très rude, germanisé par des ethnies alémaniques venues de la Suisse centrale au haut Moyen Âge et qui forment quelque 28 p. 100 de la population actuelle, les dernières décennies ayant enregistré une poussée de la population francophone. Le Valais central a des versants très dissymétriques. Le volet nord, adossé à l'Oberland bernois, ne comporte que deux grandes vallées affluentes, celle de Loèche (Leuk) et le Lötschental. Le versant sud, au contraire, est entaillé par quatorze vals parallèles qui descendent en gradins de la barrière des crêtes (frontière avec l'Italie), constituant des cellules montagnardes très individualisées qui ont vécu en symbiose avec la basse vallée du Rhône, et sont parcourus d'incessantes remues. En aval de Martigny, le Rhône coupe les plis préalpins vaudois et chablaisiens en un coude brusque sur lequel se branchent, au sud-est, les vals d'Illier et de Morgins et débouche sur la cuvette du Léman. Le Valais, domaine intra-alpin très abrité, reçoit de faibles précipitations. La section centrale autour de Sion est, avec 570-630 millimètres, la région la plus sèche de la Suisse. Combiné aux sols légers de désagrégation, d'éboulis et de moraines, ce climat très propice à la vigne et aux cultures délicates a permis la remontée des habitats et des champs à une très haute altitude. L'irrigation est une nécessité assurée par un réseau de 2 000 kilomètres de canalisations, les « bisses », qui captent les […]
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