Pour avoir gagné le cœur et l'oreille de l'Amérique de son temps d'une façon quelque peu spectaculaire, Nicholas Vachel Lindsay, troubadour américain amoureux du Middle West, génial précurseur, est sans doute un des poètes des États-Unis les plus connus et les plus méconnus à la fois. Félicité par Yeats en 1914 pour un poème religieux écrit à la mémoire du fondateur de l'Armée du Salut (General William Booth Enters into Heaven) et qui portait, en marge, des instructions « musicales », Lindsay répondit publiquement en scandant d'une voix forte les rythmes « africains » du « Congo ». En rupture brutale avec l'académisme et la mièvrerie de la poésie américaine du moment, il ne put dès lors échapper aux étiquettes d'« évangéliste » et de « poète du jazz » — musique qu'il détestait. L'œil de la critique et du public refusa de se porter sur une œuvre complexe : on ne voulut retenir que les sonorités et les percussions.
Pourtant Lindsay, né à Springfield (Illinois) le 10 novembre 1879 dans une famille campbellite, ne semblait en rien destiné à une telle réputation. Fils d'un médecin et d'une militante religieuse, il manifesta peu de goût pour le métier de son père et interrompit ses études médicales pour les beaux-arts. À Chicago, puis à New York, il étudia la peinture et le dessin et se donna une solide culture artistique. Robert Henri et William Chase, ses professeurs, lui conseillant d'opter pour la poésie, Lindsay s'attacha alors à développer en vers la cosmogonie très personnelle qui lui avait fait dessiner, dès 1904, une Carte de l'univers et ébaucher les grandes lignes de sa vision (The Tree of Laughing Bells, Where Is Aladdin's Lamp ?). Militant social et politique, il entre en guerre ouverte avec sa ville natale en publiant des pamphlets contre le mauvais goût, le commercialisme et le chauvinisme (War Bulletins), prononce des conférences sur l'art devant les mineurs, milite contre l'alcoolisme et le racisme. Passionné d'art et convaincu de sa nature démocratique, Lindsay vagabonde à pied de par les États-Unis en 190 […]
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