Membre de la famille des seigneurs de Shayzar sur l'Oronte, Usāma ibn Munqidh passe l'essentiel de son âge mûr et de sa vieillesse au service d'une succession de princes, et finalement de Salāḥ al-dīn (Saladin), laissant partout la réputation d'un lettré dans la tradition arabo-bédouine, d'un compagnon charmant, mais aussi d'un intrigant incorrigible. Son principal titre de gloire, auprès des Modernes, est son Instruction par les exemples, découverte seulement à la fin du xixe siècle dans un manuscrit unique en Espagne, traduit en français par son « inventeur », Derenbourg, et, depuis lors, dans presque toutes les langues d'Europe occidentale, ainsi qu'en russe. Bien que l'œuvre ait été mise au net seulement dans sa vieillesse, Usāma ibn Munqidh y raconte avec beaucoup de fraîcheur, sans autre ordre que les fantaisies de la narration, les souvenirs de sa jeunesse à Shayzar. L'ouvrage tranche sur la plus grande partie de la littérature arabe par la spontanéité du récit ; en outre, il nous restitue, en particulier sur les rapports des Arabes et des croisés établis en Syrie, l'atmosphère du début du xiie siècle, si différente de celle qui devait prévaloir ensuite avec le développement de l'idée de guerre sainte. Il mérite d'être lu comme un classique médiéval, même par ceux qui n'ont aucune connaissance des choses islamiques.
Claude CAHEN
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