Les origines de la poudre noire, mélange de salpêtre, de soufre et de charbon, sont assez méconnues. La plus ancienne recette détaillée de cette substance apparaît dans un manuel militaire chinois imprimé en 1044. Les feux d'artifice n'en sont pas la seule utilisation : un document écrit du milieu du xiiie siècle confirme que de la poudre noire peut être introduite dans des tiges de bambou dans le but de lancer des projectiles en pierre. Il est fort possible que les Arabes utilisent vers 1300 un dispositif analogue pour envoyer des flèches. En Europe, le moine érudit anglais Roger Bacon décrit précisément en 1242 la préparation de la poudre noire. Si l'invention des armes à feu par le moine allemand Berthold Schwarz n'est pas avérée, leur utilisation est attestée au xive siècle. Dans les usages civils cependant, pour des raisons de coûts et de sécurité, il faudra attendre le xviie siècle et, surtout, le xviiie, pour que la poudre noire soit employée comme explosif pour l'exploitation des mines.
Olivier LAVOISY
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