En 1209, des étudiants et des maîtres d'Oxford, fuyant la colère de la populace, s'installent sur les bords de la rivière Cam à quatre-vingt kilomètres au nord de Londres.
Le roi Henri III octroie d'importants privilèges à la jeune université. Le premier collège, Peterhouse, est fondé par Hugo de Balsham en 1284. Cambridge est officiellement sacrée Studium generale par le pape Jean XXII en 1318. Au siècle suivant, sa réputation est établie dans toute l'Europe. En 1511, Érasme y vient enseigner. Après une éclipse lors de la Réforme et de la dissolution des monastères, elle retrouve vigueur et notoriété sous le règne d'Élisabeth Ire ; celle-ci lui donne une nouvelle organisation qui subsistera, à peu de chose près, pendant trois siècles.
Cambridge est divisé en collèges qui sont autant de corps constitués, régis par leurs propres statuts, en accord avec les lois supérieures de l'Université. Les collèges masculins sont, par ordre chronologique : Peterhouse (1284), Clare College (1326), Pembroke College (1347), Gonville and Caius College (1348), Trinity Hall (1350), Corpus Christi College (1352), King's College (1441), Queen's College (1448), St. Catherine's College (1473), Jesus College (1496), Christ's College (1505), St. John's College (1511), Magdalene College (1542), Trinity College (1546), Emmanuel College (1584), Sidney Sussex College (1596), Downing College (1800), Selwyn College (1882) et St. Edmund's College (1896). Les collèges féminins sont Girton College (1869) et Newnham College (1871). Bien que n'ayant pas le statut de collège proprement dit, on doit citer également Fitzwilliam House (1869) et Hughes Hall (1885). Une commission royale nommée en 1920 a recommandé une assistance financière de l'État et une réforme des statuts de l'Université. Depuis lors, sept nouvelles institutions se sont ajoutées aux anciens collèges : New Hall (1954), Churchill College (1960), Darwin College (1964), Wolfson College (1965), Lucy Cavendish Collegiate Society (1965), Clare Hall (1966) et Robinson College (1977). Le
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