Une première université, fondée à Buda en 1395 et placée sous l'autorité de l'évêque de Csanad, s'étant rapidement étiolée au temps du concile de Constance (1414-1418), c'est une fondation entièrement nouvelle que fit en 1467 le roi Mathias Corvin. Ce même roi dota l'université d'une très riche bibliothèque. Toute différente fut la fondation, en 1635, de l'Université de Nagyszombat, organisée hors de l'autorité royale par le cardinal Pazmany, l'un des maîtres d'œuvre de la Contre-Réforme en Hongrie. Cette université, qui échappait à l'emprise de l'État, fut transférée en 1777 à Budapest, où son union avec l'ancienne université royale fit naître une nouvelle institution, portant très fortement la marque des raisons politiques de sa fondation : l'allemand y fut décrété langue d'enseignement au lieu du latin et, afin de limiter l'influence exercée par l'Église, la faculté de théologie fut tenue à l'écart.
