4. Les planètes
Nous allons en quelques lignes décrire le cortège planétaire du système solaire. Les caractéristiques des planètes, que l'on subdivise en planètes telluriques (Mercure, Vénus, la Terre et Mars) et en planètes géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune), sont détaillées dans les tableaux 1, 2 et 3 de l'article planètes. Quelques points importants méritent d'être signalés : deux planètes, Vénus et la Terre, qui à première vue ont beaucoup de points communs quant à leur masse et à leur position par rapport au Soleil, ont des atmosphères extrêmement différentes. Par ailleurs, les satellites de Jupiter, de Saturne, d'Uranus et de Neptune, qui ont été observés en détail par les sondes Voyager, montrent une très grande variété d'aspects et de propriétés ; il suffit de comparer Europe et Io, très proches l'un de l'autre, ou encore Titan avec n'importe quel autre satellite de Saturne. La découverte de systèmes complexes d'anneaux autour des quatre planètes géantes a constitué une des grandes surprises de l'exploration du système solaire. Enfin, on trouve au-delà de l'orbite de Neptune de nombreux corps glacés, parmi lesquels Pluton, qui a longtemps été considéré comme une planète, mais est plus petit que certains de ces corps.
L'exploration du système solaire a encore progressé lorsque l'on est parvenu à observer de près certains de ses petits corps. L'exploration cométaire a débuté en 1986 avec la rencontre de cinq sondes spatiales avec la comète de Halley (2 sondes soviétiques Vega, les sondes japonaises Sakigake et Susei et la sonde européenne Giotto). Par la suite, les comètes et les astéroïdes ont fait l'objet de plusieurs missions spatiales. Mais la découverte la plus spectaculaire a été effectuée en 1995 avec un télescope modeste : celle de la première planète gravitant autour d'une autre étoile que le Soleil. Depuis lors, plus de 200 planètes de ce genre ont été détectées par l'effet gravitationnel qu'elles occasionnent sur leur étoile – effet qui se traduit par u […]
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