À l'heure où les disciplines tendent à se fragmenter dans un processus de spécialisation, l'historien Michel Pastoureau fait partie de ces irréductibles chercheurs pour lesquels un phénomène ne peut se comprendre qu'à travers ses multiples relations à un système. Depuis une trentaine d'années, les recherches de ce chartiste – aujourd'hui directeur d'études à l'École pratique des hautes études et à l'École des hautes études en sciences sociales, auteur d'un Traité d'héraldique dès 1979, de L'Étoffe du diable. Une histoire des rayures et des tissus rayés en 1991 et, en 2000, de Bleu. Histoire d'une couleur, devenu un best-seller – ont démontré la nécessité de décloisonner des domaines mal considérés (exemple la sigillographie), pour construire une véritable anthropologie historique. Elles ont ainsi permis de mettre en évidence les structures fondamentales des codes et des symboles produits par les sociétés médiévales. Une histoire symbolique du Moyen Âge occidental (coll. La Bibliothèque du xxie siècle, Seuil, Paris, 2004), qui reformule dix-sept articles parus entre 1976 et 2003, en fournit un échantillonnage significatif.
L'ouvrage s'organise en six sections. Les deux premières, consacrées aux mondes animal et végétal, se concentrent sur divers dossiers qui, en dépit de leur caractère apparemment anecdotique, révèlent d'importants enjeux. Ainsi les procès intentés aux animaux, dont le curieux rituel semble destiné à représenter une justice exemplaire, nous renseignent sur le statut de l'animal et son rapport à l'homme. La promotion symbolique du lion et du cerf, au détriment de l'ours et du sanglier diabolisés, trahit les stratégies de l'Église entre le viiie et le xiie siècles, pour réprimer certains cultes païens de l'Europe septentrionale ou canaliser la pratique de la chasse, dans un Moyen Âge qui conjugue trois traditions : biblique, gréco-romaine et « barbare ». C'est ce même triple héritage qui détermine la valeur symbolique des diverses essences de bois, dont le caractère vivant et la charge positive ou n […]
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