Le Canada a longtemps été un lieu de refuge pour les esclaves noirs américains échappés des plantations du sud des États-Unis. En effet, quoique les États esclavagistes aient été nettement définis comme étant au sud de la ligne Mason-Dixon, qui séparait la Pennsylvanie du Maryland et se prolongeait à l'ouest, dès 1793 la loi contre les esclaves en fuite autorisait les propriétaires d'esclaves fugitifs à venir récupérer leur « propriété » dans les États du Nord. Ces derniers n'étaient donc pas un refuge sûr pour les rescapés. Au début du xixe siècle, des relais bénévoles se sont établis pour assister les esclaves en fuite, les guider, les héberger, les faire passer au Canada. Ce réseau secret, l'Underground Railroad, très efficace et bien organisé à partir de 1820, fonctionna jusqu'à la guerre de Sécession (1861). Après l'adoption par le Congrès, en 1850, d'une nouvelle loi plus sévère contre les esclaves en fuite, l'Underground Railroad connut une activité intense. On estime que plus de 100 000 esclaves l'ont utilisé.
Les routes conduisant au Canada étaient variées. Les principales partaient du Kentucky ou de la Virginie et passaient par l'Ohio, où se trouvait le réseau le plus complet. D'autres partaient du Maryland et traversaient la Pennsylvanie, l'État de New York et la Nouvelle-Angleterre. De nombreux « terminus » attendaient les Noirs au Canada où ils étaient accueillis.
La route était parfois empruntée dans les deux sens : par ceux qui s'enfuyaient vers le nord et par ceux qui retournaient dans le Sud soit pour rechercher leur famille, soit pour aider d'autres Noirs à s'enfuir. Il n'y eut que rarement des opérations montées par des Blancs pour libérer des esclaves encore chez leurs maîtres. L'expédition organisée en 1858 par le fameux John Brown dans le Missouri fit beaucoup de bruit, de même que celles de John Fairfield en Alabama et au Kentucky.
Toute aide aux fugitifs étant un délit, les membres du réseau se bornaient en réalité à accueillir ceux qui se prése […]
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