Dénommée tout d'abord Union internationale pour la protection de la nature (U.I.P.N.), puis Union internationale pour la conservation de la nature (U.I.C.N.), cette organisation a vu le jour au terme d'une longue maturation. En effet, dès 1910, le médecin Paul Sarasin, de Bâle, propose au VIIIe Congrès international de zoologie à Graz (Autriche) la création d'une Commission internationale pour la protection de la nature. Le gouvernement fédéral suisse sollicité convoque une réunion internationale à Bâle en 1913 qui jette les bases de la future U.I.C.N. Après la Première Guerre mondiale, les autorités suisses se désintéressent du projet qui est alors repris par les Pays-Bas. Un Bureau international pour la protection de la nature est reconnu juridiquement en 1934, mais le second conflit mondial vient interrompre son essor. L'Union internationale pour la conservation de la nature est finalement créée le 5 octobre 1948 à Fontainebleau, grâce à l'appui énergique de Julian Huxley, premier directeur de l'U.N.E.S.C.O. Son rôle est de promouvoir et de coordonner les actions de protection de la nature au niveau mondial. C'est à l'U.I.C.N. que l'on doit la première utilisation du concept de « développement soutenable » (sustainable development, traduit, à tort, par développement durable) lors du lancement, en 1980, de la Stratégie mondiale pour la conservation des ressources vivantes au service du développement soutenable.
Jean-Pierre RAFFIN
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