3. Les tyrannies de la fin de l'époque classique et de l'époque hellénistique
Grâce au poète comique Aristophane, on peut dater précisément de 422 le moment où la crainte de la tyrannie resurgit au premier plan des préoccupations athéniennes (Les Guêpes, 490-504). Cette inquiétude croît rapidement, si bien qu'en 415, lors des enquêtes menées sur deux graves sacrilèges, les Athéniens « rapportent tout à une conspiration oligarchique et tyrannique » (Thucydide, VI, 60). Alcibiade est tout particulièrement soupçonné de visées tyranniques. Hermocrate, le principal artisan de la victoire syracusaine sur la flotte athénienne, en 413, est lui aussi soupçonné et banni. Après quelques succès contre les Carthaginois, il tente en 408 un coup de force, qui échoue.
Deux ans plus tard, un ancien compagnon d'Hermocrate, Denys (connu comme Denys l'Ancien), dénonce vigoureusement l'incapacité des stratèges syracusains face aux Carthaginois, les fait condamner à mort pour trahison et se fait élire lui-même stratège unique, avec les pleins pouvoirs. Un peu plus tard, il organise un faux attentat contre lui-même (comme Pisistrate) et se fait accorder des gardes du corps. En 405, il conclut avec les Carthaginois un traité qui leur abandonne une grande partie de la Sicile. L'essentiel est pour lui d'obtenir un répit pour consolider son pouvoir personnel, puis tenter de prendre sa revanche militaire. Pendant son long règne, qui dure jusqu'en 367, Denys mène trois guerres contre les Carthaginois, avec des succès divers. Ses adversaires l'ont accusé de n'avoir pas voulu chasser totalement les Carthaginois de Sicile, parce que le danger que représentaient ces derniers poussait les Grecs établis dans l'île à accepter sa tyrannie. Son impérialisme s'étend bien au-delà de la Sicile, en Calabre et jusque dans l'Adriatique. Alors que les riches cavaliers de Syracuse se montrent les plus résolus de ses adversaires, Denys accorde la citoyenneté à un certain nombre d'esclaves affranchis, afin de s'assure […]
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