4. Relations phylétiques des Tuniciers
Les caractères fondamentaux des Cordés (corde dorsale, tube nerveux dorsal, pharyngotrémie) n'apparaissent clairement que chez les Appendiculaires et, à l'état larvaire, chez les Ascidies. La larve des Dolioles est rudimentaire et immobile, mais on y reconnaît pharynx et corde dorsale ; les autres Thaliacées n'ont pas de stade larvaire. Mais l'organisation des Thaliacées (oozoïde ou blastozoïde) est tellement proche de celle des Ascidiozoïdes que les liens phylétiques ne peuvent être mis en doute.
De bons arguments font penser que les Dolioles, les Salpes et les Pyrosomes sont issus indépendamment de diverses Ascidies composées. Quant aux Appendiculaires, ils sont considérés comme des larves néoténiques d'Ascidies ayant acquis secondairement quelques spécialisations.
Les ressemblances entre les Amphioxus et les Tuniciers – tout au moins la larve d'Ascidie – sont assez nombreuses et précises pour marquer une étroite parenté : pharynx muni d'un endostyle et perforé latéralement ; corde dorsale souple et turgescente, agissant par son élasticité en antagoniste de cellules musculaires ; système nerveux central dorsal et tubulaire comportant un renflement antérieur : développement semblable en ce qui concerne en particulier la gastrulation et la formation du mésoderme.
Mais les différences ne doivent pas être perdues de vue : la cavité péribranchiale n'a pas la même origine et son ouverture est différemment située ; la chorde n'a pas la même extension dans les deux cas ; limitée à la queue dans la larve d'Ascidie (Urocordés), elle s'étend jusqu'au rostre chez l'Amphioxus (Céphalocordés) ; en outre, les ébauches mésodermiques des Ascidies ne sont pas creuses.
Par les Stomocordés, les Cordés sont, d'autre part, apparentés au grand ensemble des Deutérostomiens, caractérisé par certains aspects du développement embryonnaire (cf. cordés, échinodermes, pogonophores, stomocordés, zoologie).
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