Les trypanosomes, protozoaires flagellés sanguins très mobiles et d'aspect caractéristique avec leur membrane ondulante et leur forme effilée, ont été décrits chez la plupart des vertébrés. Ils n'y provoquent en général aucune pathologie remarquable. En revanche, on sait depuis 1903 que la maladie du sommeil, maintenant gravement endémique en Afrique équatoriale, est provoquée par un trypanosome transmis par une glossine ou mouche tsé-tsé. Une trypanosomiase voisine, également transmise par les glossines, affecte le gros bétail. En dépit de son impact socio-économique et de l'existence de traitements assez efficaces, la maladie du sommeil reste une maladie négligée.
1. Agent vecteur et agent pathogène
La maladie du sommeil se trouve strictement cantonnée à l'Afrique tropicale, entre les 15es parallèles nord et sud, là où règne l'insecte indispensable à la transmission de la maladie. Deux horizons africains d'écologie différente se partagent le domaine de l'affection et correspondent à deux biotypes de mouches : Glossina palpalis, insecte hygrophile qui affectionne les épaisses forêts chaudes et très humides du bassin du Congo ; Glossina morsitans, espèce xérophile qui préfère les vastes savanes arborescentes plus chaudes et surtout beaucoup plus sèches de l'Est africain où les grands gibiers paissent par troupeaux entiers. La première inocule à l'homme Trypanosoma gambiense, la seconde Trypanosoma rhodesiense.
Ces trypanosomes, parasites unicellulaires sanguicoles très mobiles, appartiennent à la même famille que les Leishmania (cf. leishmanioses) ; ils circulent et prolifèrent dans le sang, les ganglions et le liquide céphalo-rachidien. Leur corps protoplasmique, en forme de croissant très effilé de 20 à 40 mm de long sur 2 mm de large, renferme un gros noyau central et un plus petit postérieur, d'où part un long filament, le flagelle, qui borde latéralement le protoplasme en déterminant la formation d'une membrane ondulante et se prolonge en avant du parasite. On rencontre de nombreuses espèces de trypanosomes dans presque toutes les classes de Vertébrés, et la question de leur pluralité ou de leur unicit […]
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