Les appellations de Trois Royaumes et de Dynasties du Nord et du Sud (respectivement sanguo et nanbeichao) s'appliquent à la période de fragmentation de la Chine allant de 220 à 589. Héritage de la désagrégation des Han, la division tripartite du début oppose le Wei (220-265) en Chine du Nord (famille Cao, capitale Luoyang), le Shu, ou Shu Han (221-263) au Sichuan (famille Liu, capitale Chengdu), et le Wu (222-280) dans la vallée du Yangzi et le Sud (famille Sun, capitale Nankin). Le régime du Nord, dont le domaine est le plus vaste et le plus peuplé, fait face à l'alliance du Shu et du Wu ; en 263 le duc Sima Zhao, issu d'une famille de potentats du Henan et disposant de la réalité du pouvoir, annexe le Shu. En 265 son petit-fils Sima Yan détrône formellement les Cao et fonde la dynastie des Jin. Celle-ci est traditionnellement divisée en Jin occidentaux (265-316) et Jin orientaux (317-419). Le Wu se soumet en 280 et la Chine est provisoirement réunifiée. Le fondateur des Jin est connu pour son « bon gouvernement », mais il établit un système de fiefs autonomes dont les plus puissants sont réservés aux membres de sa famille et dont les conflits sont un facteur d'affaiblissement pour l'empire. À cela s'ajoutent les empiètements progressifs des tribus venues du Tibet, de Mongolie et de Mandchourie (les « Cinq Barbares » : Xiongnu, Jie, Xianbei, Di et Qiang). Une dynastie Han d'ethnie Xiongnu finit par s'emparer de Luoyang (311) et de Chang'an (316).
La lignée des Sima est poursuivie par un de ses membres établi à Nankin dès 307. Les réfugiés convergent vers le sud, qui devient le foyer de la culture chinoise. Le pouvoir des Jin orientaux est faible : les grandes familles s'affrontent à la cour, et une bonne partie du pays est contrôlée par des potentats locaux. De coups d'État en rébellions, la famille Sima finit par perdre le trône au profit de Liu Yu, un militariste qui s'est attiré une certaine popularité en mettant à profit l'irrédentisme entretenu par l'occupation barbare du Nord. Il fonde une dynastie Song (ou Liu- […]
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