Découvert à l'état fossile dans le Trias supérieur (environ 205 millions d'années) d'Afrique du Sud, le Tritylodon a donné son nom au groupe des tritylodontes, genre éteint de reptiles mammaliens évolués. Ces animaux sont caractérisés par une denture particulière : les incisives sont séparées des dents postérieures par un espace important, et les molaires portent deux à quatre rangées longitudinales de tubercules. Par leurs caractères crâniens et la structure générale du squelette, les tritylodontes étaient très proches des véritables mammifères, bien qu'ils aient été trop spécialisés pour en être les ancêtres ; ils furent en fait contemporains des plus anciens d'entre eux. Par la structure et l'articulation de la mâchoire, ils étaient encore des reptiles mammaliens : en effet, la mandibule était composée de plusieurs os distincts et non d'un os unique, le dentaire, comme c'est le cas chez les mammifères. Il est probable que les mœurs de Tritylodon étaient comparables à celles de certains mammifères apparus ultérieurement, comme les rongeurs et les multituberculés.
Universalis
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