C'est de 1760 à 1767 que Laurence Sterne (1713-1768) écrit les neuf volumes de Tristram Shandy, sous le titre complet de Life and Opinions of Tristram Shandy, Gentleman. Ouvrage formidablement novateur, qui rompt l'unité romanesque du récit mise en place par les romanciers anglais du xviiie siècle, Defoe, Richardson, Fielding, au profit d'histoires croisées, de personnages qui parlent de tout et de rien, sous l'apparente unité du récit du narrateur, Tristram.
1. Une autobiographie parodique
Tristram Shandy, âgé de quarante ans, prétend nous raconter les épisodes de son existence. Le récit promet d'être long, puisque les quatre premiers volumes sont consacrés à son existence prénatale, c'est-à-dire à une galerie de portraits de ses proches parents, du père Shandy, de l'oncle Toby au cœur trop tendre pour faire un bon militaire, du caporal Trim, ordonnance d'une fidélité à toute épreuve. L'auteur y multiplie les digressions, dissertant de tout et de rien, sautant du coq à l'âne, dans l'apparence d'un indescriptible fouillis d'idées, qui semble répondre à une absence de plan d'ensemble : « Ce livre, Monsieur, nous conte en effet une histoire [ce qui plaidera peut-être en sa faveur aux yeux du monde], et quelle histoire ? L'histoire de ce qui se passe dans notre propre tête... » Selon les propres termes de Tristram, l'ouvrage se veut à la fois « digressif, mais aussi progressif ». Certes, les digressions ne manquent pas, le narrateur intervient régulièrement, notamment pour présenter certains traits de caractère de ses parents : « Mon père, je vous l'ai dit, était de la graine de philosophe. » Le paradoxe, en apparence, vient du fait que Tristram, supposé nous livrer son autobiographie, parvient à n'apparaître que par bribes, au travers des petites aventures quotidiennes des membres de sa famille, quand il est présent en permanence dans le récit, puisqu'il ne cesse d'intervenir pour fournir une foule d'anecdotes, de détails, d'observations et de jugements personnels.
2. Sterne, précurseur de la modernité romanesque
La première lecture de Tristram Shandy peut s'avérer assez déconcertante, si le lecteur s'attend à un r […]
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