On réunit sous les noms de Tristan et Yseut des récits qui s'échelonnent de la seconde moitié du xiie siècle au milieu du xvie siècle (vers 1525, Pierre Sala offre un Tristan à François Ier) et qui furent composés en français, mais aussi dans la plupart des langues de l'Europe médiévale. La diffusion de la légende a été précoce : vers 1150, des troubadours comme Bernard de Ventadour ou Raimbaut d'Orange comparent leurs peines d'amour à celles de Tristan l'amador (l'amoureux) qui a tant souffert pour l'amour d'Yseut la blonde. Ils se font ainsi l'écho de ce qu'incarnent dès les premiers récits les amants de Cornouaille : le mythe d'une passion tragique vécue dans la douleur et liée à la mort, que ressuscitera l'opéra de Wagner.
