On réunit sous les noms de Tristan et Yseut des récits qui s'échelonnent de la seconde moitié du xiie siècle au milieu du xvie siècle (vers 1525, Pierre Sala offre un Tristan à François Ier) et qui furent composés en français, mais aussi dans la plupart des langues de l'Europe médiévale. La diffusion de la légende a été précoce : vers 1150, des troubadours comme Bernard de Ventadour ou Raimbaut d'Orange comparent leurs peines d'amour à celles de Tristan l'amador (l'amoureux) qui a tant souffert pour l'amour d'Yseut la blonde. Ils se font ainsi l'écho de ce qu'incarnent dès les premiers récits les amants de Cornouaille : le mythe d'une passion tragique vécue dans la douleur et liée à la mort, que ressuscitera l'opéra de Wagner.
1. « Conter de Tristan »
La forme la plus ancienne de la légende, ce que Béroul et la critique à sa suite appellent l'estoire, est représentée par la version complète, en moyen haut allemand, d'Eilhart d'Oberg (vers 1170) et le fragment en français de Béroul (4 500 vv., vers 1180). Cette estoire est déjà profondément remaniée dans la version de Thomas d'Angleterre (vers 1170-1175) dont ne subsistent que des fragments (environ 3 300 vv.). Le récit en prose norroise de Frère Robert en donne au début du xiiie siècle une version complète, mais très abrégée. Au tout début du xiiie siècle, le poète allemand Gottfried de Strasbourg retravaille le récit de Thomas dans une tonalité imprégnée de la doctrine courtoise de la fin'amor. L'œuvre est inachevée. La seule version française complète est, au xiiie siècle, l'immense Roman de Tristan en prose qui intègre l'histoire de Tristan dans le cycle arthurien, faisant de lui un chevalier de la Table ronde, rival de Lancelot, quêteur désabusé du saint Graal. C'est par ce best-seller de la littérature médiévale que s'est perpétuée jusqu'au xvie siècle, dans les livres imprimés, l'histoire de Tristan et Yseut, les versions en vers n'ayant été redécouvertes et éditées qu'à partir du xixe siècle. Le roman en prose est à l'origine des versions italiennes (la plus célèbre est la Tavola Ritonda, après 1325) et, au xve siècle, des livres VIII à XII de […]
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