2. Tentative de bilan
• Crise d'un concept ou crise des fondements empiriques de l'anthropologie ?
Ainsi, au terme de l'effort le plus soutenu qu'on ait déployé depuis longtemps en anthropologie pour redéfinir et utiliser efficacement le concept de « tribu », on aboutit à un résultat très largement négatif. La classe des sociétés tribales se retrouve fendue en deux, et, de chaque côté d'une ligne de partage dont la nature et l'origine restent obscures, se regroupent d'une part les sociétés segmentaires acéphales et de l'autre les sociétés à chefferies. Les différences structurales entre ces sociétés l'emportent sur les ressemblances, en nombre et en importance, et en ce sens la tentative de Sahlins en 1968 de rassembler sous une seule catégorie ces deux groupes de sociétés qu'il distinguait et opposait en 1961 est un échec. Cet échec confirme d'ailleurs les résultats des comparaisons statistiques de Cohen et Schlegel qui, utilisant les procédures mathématiques d'analyse régressive de la covariance de variables multiples établies par Fischer, concluaient en 1967 qu'il n'y avait pas de « support solide à l'idée de l'existence d'un stade social unifié entre les bandes de chasseurs-collecteurs et les sociétés étatiques ». Il est probable qu'une analyse structurale minutieuse des systèmes économiques de toutes les sociétés tribales ferait découvrir l'existence d'un plus grand nombre de modes de production au sein de ces deux catégories de sociétés et bouleverserait en retour cette classification trop sommaire.
Fendue dans son milieu, la classe des sociétés « tribales » est par ailleurs à peine distincte, sur ses bords, des deux autres catégories de sociétés auxquelles on l'oppose, les « bandes » de chasseurs-collecteurs d'une part, les sociétés « étatiques » de l'autre ; Herbert Lewis et Morton Fried ont montré avec raison que les critères retenus par Sahlins et Service pour définir les sociétés tribales acéphales segmentaires ne les différencient pas véritablement des sociétés […]
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