La notion de « Trésor » pourrait être développée de façon diverse selon qu'on la considère sous son aspect financier, monétaire, historique ou même numismatique. Du strict point de vue de l'histoire de l'art, le trésor est la réunion, en un même lieu de conservation, d'objets rares ou précieux, réunis dans un but précis, le plus souvent d'ordre funéraire, religieux ou privé ; la valeur de ces objets et le prestige qui les entourait ont éveillé les cupidités, et c'est la raison pour laquelle si peu de trésors sont parvenus jusqu'à nous. Les plus célèbres trésors antiques sont à ce point liés à l'idée de sépulture que l'expression de « trésor d'Atrée » a fini par désigner non pas le lieu où fut découvert le trésor des princes mycéniens mais le plus important tombeau du site. Ces trésors sont formés par la découverte d'un mobilier funéraire, placé près du défunt en fonction de rites d'ensevelissement précis ; l'ensemble du mobilier peut provenir d'un ou plusieurs tombeaux (trésors de Tout Ankh Amon, de Psoussenes, de Tarente). Le hasard des « trouvailles », découvertes de trésors enfouis sous la menace d'un danger, d'ordre humain ou naturel, permet également de connaître les objets précieux dont s'entouraient alors de riches particuliers (trésors de l'Esquilin, de Bosco Reale, enfoui lors de l'éruption du Vésuve, d'Hildesheim, de Graincourt-les-Avrincourt dans le nord de la France). Le trésor de Berthouville (cabinet des Médailles, Paris), bien qu'il ait été caché sous la menace des invasions barbares, possède la rare particularité d'être un trésor religieux, fait d'ex-voto provenant d'un temple de Mercure.
À l'époque des invasions barbares, si les trésors enterrés pour être soustraits aux envahisseurs sont nombreux (trésors de Petrossa en Roumanie, de Gourdon en Saône-et-Loire, de Guarrazar en Espagne, d'origine religieuse), le mobilier funéraire nous fournit pourtant la plus grande partie du matériel archéologique connu, et certains des objets les plus prestigieux du haut Moyen Âge (trésor de Childéric, cabinet des Médailles, Paris). C'est de cette époque qu … ]
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