3. La théologie tridentine
Dans l'œuvre du concile de Trente on peut distinguer trois niveaux : celui du dogme, celui de la discipline et, enfin, celui des décrets relatifs à la justice ecclésiastique et aux liens entre l'épiscopat et Rome. Ces décrets suscitèrent des réserves de la part des autorités politiques. Il ne plaisait pas aux rois de France et d'Espagne que le pape fût proclamé « évêque de l'Église universelle ». Ils entendaient continuer d'interposer leur placet entre Rome et les catholiques de leurs États. Ils désiraient ne rien céder des « libertés gallicanes » ni des « libertés espagnoles » et ne pas voir disparaître les « appels comme d'abus » et les recursos de fuerza. C'est pourquoi les rois de France refusèrent toujours d'intégrer les décisions du concile parmi les lois constitutionnelles du royaume. Quant à Philippe II, il reçut solennellement en juillet 1564 les décrets de Trente, mais avec cette clause significative : « Sous réserve de mes droits royaux. » De son côté, Ferdinand Ier, si bien disposé cependant envers l'Église catholique, empêcha la publication dans ses possessions territoriales de celles des décisions tridentines qui lui parurent toucher aux prérogatives de l'État. En revanche, princes et clergés ne contestèrent pas les décrets qui se rapportaient au dogme et à la discipline et qui allaient expliquer l'importance historique de l'assemblée de Trente. Ils furent, en effet, comme la Réforme protestante, une réponse à une demande pressante de la chrétienté occidentale. Celle-ci ressentait un double besoin : celui d'une clarification doctrinale qui la sécuriserait en mettant fin aux incertitudes théologiques, et celui d'un corps pastoral capable de lui transmettre le message de la foi.
Sur le plan doctrinal, le concile mit d'abord l'accent sur la continuité de l'histoire chrétienne, opposant à la « Bible seule » et au « libre examen » des réformés la Bible éclairée d'âge en âge par les traditions, c'est-à-dire « les témoignages des saints […]
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