Initialement terme de chirurgie désignant l'état dans lequel une blessure grave jette l'organisme, le « traumatisme » en est venu à connoter dans la théorie psychanalytique toute excitation suffisant à mettre en échec les mécanismes de défense habituellement efficaces. Le traumatisme est ainsi indissolublement lié à la théorie du choc. « T'ai-je déjà révélé, oralement ou par écrit, le grand secret clinique, écrit Freud à Fliess le 15 octobre 1895 ? L'hystérie résulte d'un choc sexuel présexuel, la névrose obsessionnelle d'une volupté sexuelle présexuelle transformée ultérieurement en sentiment de culpabilité. Le mot « présexuel » signifie « antérieurement à la puberté » ; [...] les incidents en question n'agissant ensuite qu'en tant que souvenir. » On peut dégager plusieurs types de problèmes relatifs au traumatisme : le nombre de chocs qui le constituent ; la nature de ce choc ; sa situation dans le développement ontogénétique et sa fonction dans l'histoire de la maladie ; enfin, sa correspondance avec un incident repérable dans le champ d'autrui.
Dès 1896, Freud, étudiant le traumatisme à partir de l'étiologie de l'hystérie, souligne l'impossibilité pour un symptôme de provenir « d'une seule expérience réelle » (reale) : chaque fois, le souvenir, éveillé par association d'expériences antérieures, agit en même temps comme cause du symptôme, et la scène ultérieure doit la puissance qui lui permet de déterminer les symptômes à son accord (Übereinstimmung) avec une scène antérieure. Cette scène antérieure doit nécessairement répondre aux deux conditions suivantes : premièrement comporter la qualification déterminante, deuxièmement posséder la « force traumatique nécessaire » (die nötige traumatische Kraft). Ainsi, il ne suffit point pour expliquer un vomissement hystérique de le rapporter au souvenir d'un accident de chemin de fer, mais il faut se demander comment la peur a pu se transformer en vomissement ; pareillement, il est inadéquat de rattacher ce symptôme à la seule i […]
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