TRANSPORTS Transports et économie

Une part considérable, difficile à mesurer et matière à controverses

Les transports représentent de 10 à 15 p. 100 de l'activité économique d'un pays comme la France. La dépense en transport des ménages (achats de billets de train ou d'avion, de véhicules, de carburants, etc.) s'y élève à 15,2 p. 100 de leur dépense totale de consommation. Les emplois directs et indirects liés à la route (industrie automobile, ventes, assurances, entretien des routes, transports routiers de marchandises et de voyageurs) sont estimés à 2,5 millions, auxquels s'ajoutent quelque 0,5 million d'emplois directs et indirects dans les autres modes. Rapporté à 25,2 millions d'emplois en France en 2007, cela fait environ 12 p. 100. La contribution des transports au P.I.B. en France a été estimée par l'Union routière de France à 13,9 p. 100 pour 2006. Cette estimation comprend non seulement le transport facturé de marchandises ou de voyageurs mais également le transport pour compte propre des entreprises, le transport individuel en automobile et les dépenses des administrations.

Ces chiffres fournissent un ordre de grandeur significatif. Mais, il est conceptuellement difficile de mesurer les transports. Nombre de chiffres qui circulent peuvent être trompeurs et doivent être utilisés avec précaution. On ne peut guère faire l'économie d'un effort de réflexion sur les concepts utilisés et leur signification. Les mesures en quantités physiques (par exemple, en tonnes×km ou en passagers×km), qui sont les plus utilisées, sont archaïques et dangereuses. Les mesures en valeur, qui sont rares, sont d'un maniement délicat.

Le domaine des transports est dominé par les notions de passagers×km pour les voyageurs et de tonnes×km pour les marchandises. La plupart des annuaires statistiques nationaux, européens et internationaux ne connaissent que ces unités pour mesurer les transports, leur évolution, leur structure. Les manuels de géographie, les articles de presse ou les discours politiques également. S'y ajoute parfois, pour les marchandises, la notion de chargement (en tonnes) et, très rarement, la notion de mètres cubes×km. Certes, la distance et, pour les marchandises, le poids sont des dimensions importantes de l'activité transport. Mais ce sont loin d'être les seules. La vitesse, en particulier, est au moins aussi importante, ainsi que la traçabilité ou la sécurité, ou le confort pour les déplacements de personnes, sans parler du coût. En réalité, un passager×km n'est pas égal à un passager×km, et encore moins une tonne×km à une tonne×km. Il n'y a pas grand chose de commun entre une tonne de gravier transportée par péniche sur 100 km – 100 tonnes×km – et 100 paquets de produits pharmaceutiques pesant chacun 1 kilo transportés par avion sur 1 000 kilomètres – également 100 tonnes×km. Le prix de la tonne×km l'indique assez : il peut varier, comme dans l'exemple précédent, dans un rapport de 1 à 100 ou plus.

Pour analyser des évolutions ou des structures, la mesure en tonnes×km est donc imparfaite au point d'être trompeuse. Imaginons une économie dans laquelle le transport de produits pharmaceutiques augmente rapidement alors que le transport de gravier diminue lentement (ce qui correspond à peu près à la réalité). Une mesure de l'évolution en tonnes×km risque de faire apparaître une diminution de l'activité transport qui ne correspond en rien à la réalité économique.

De la même façon, le partage modal, c'est-à-dire la répartition du transport entre les différents modes, peut donner une image erronée de la réalité si (ce qui est le cas) l'utilité de la tonne×km varie beaucoup d'un mode à l'autre. Les pourcentages calculés vont sous-estimer gravement l'importance économique véritable des modes rapides (camions et[...]