La bataille de Verdun, véritable lutte d'épuisement, se déclenche le 21 février 1916, avec l'attaque allemande, et reste particulièrement intense pendant près de quatre mois. Les Allemands cherchent à s'emparer des forts et des positions stratégiques situés au nord de la Meuse. De février à mai 1916, le général Philippe Pétain réussit à contenir l'avancée de la Ve armée allemande commandée par le Kronprinz, avec vingt-quatre divisions françaises ravitaillées par la Voie sacrée. Son successeur, le général Nivelle, finit par repousser les troupes du Reich, alors moins nombreuses, d'octobre à décembre 1916. Toutefois, les combats se poursuivront encore en 1917.
Photographie
Verdun Les troupes françaises sous le feu des canons, à Verdun, en 1916.
Crédits: Hulton Getty Consulter
La lutte engagée est faite de gigantesques duels d'artillerie, d'attaques et de contre-attaques d'infanterie contre les positions adverses. Au plus fort de la bataille, on compte un canon tous les 20 mètres. Les longues préparations d'artillerie censées appuyer l'offensive de l'infanterie et rétablir une guerre de mouvement échouent : la guerre des tranchées imposée depuis 1914 par la mitrailleuse et le barbelé implique toujours des pertes effroyables chez l'assaillant pour une avancée dérisoire.
Au total, les pertes (tués, blessés et disparus) s'élèvent à 378 000 Français et 340 000 Allemands. Plusieurs millions d'obus furent tirés sur ce théâtre d'affrontement. Tout comme la bataille de la Somme, la bataille de Verdun démontrait l'impossibilité de remporter une victoire stratégique sur des forces équivalentes grâce à la seule action de l'artillerie.
Pascal LE PAUTREMAT
Retour en haut
