Inaugurée le 1er octobre 1964, quelques jours avant l'ouverture des jeux Olympiques de Tōkyō, la nouvelle ligne Tōkyō-Ōsaka (le Tōkaidō) se caractérisait par son écartement standard de 1,435 m – contrairement à l'écartement de 1,06 m qui prévalait dans l'île – et surtout par sa capacité aux grandes vitesses : 210 kilomètres par heure maximum en service commercial. Un record à 256 kilomètres par heure avait été établi lors d'essais le 30 mars 1963. Avec le train à grande vitesse Shinkansen, le trajet Tōkyō-Ōsaka (515 kilomètres) était désormais couvert en 4 (super-express Hikari) ou 5 heures (express Kodama), durées abaissées un an plus tard à 3 h 10 min et 4 heures (contre 6 h 30 min par l'ancienne ligne).
Aujourd'hui, le Japon compte plus de 2 400 kilomètres de lignes nouvelles, et les vitesses maximales en service commercial s'échelonnent de 240 à 300 kilomètres par heure. Depuis la privatisation des Japonese National Railways (J.N.R.) en 1987, la Tōkaidō Shinkansen relève de la Central Japan Railway Company. Son succès ne s'est jamais démenti : 300 trains transportent chaque jour quelque 355 000 voyageurs (60 trains pour 61 000 voyageurs par jour en 1964) à la vitesse de 270 kilomètres par heure pour les plus performants (rames des séries 300 et 700, inaugurées respectivement en 1992 et 1999). Le trajet Tōkyō-Ōsaka est désormais couvert en 2 h 30 min dans le meilleur des cas.
Bruno CARRIÈRE
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